I en uforudset vending har en ændring af de amerikanske visumregler, der blev færdiggjort i april, forårsaget betydelige forstyrrelser i den tidligere problemfri proces for udenlandsk fødte religiøse arbejdere, især katolske præster, der søger permanent opholdstilladelse i USA.
Regelændringen, der berører tusindvis af mennesker, har fået minimal opmærksomhed i kirkelige kredse, hvilket betyder, at mange præster ikke er klar over de udfordringer, der ligger forude.
Konsekvenserne af regelændringen for kirkeledere
Fader Edgardo Rodriguez, en elsket salvadoransk præst i et sogn i Californien, opdagede for nylig konsekvenserne af denne regelændring, da han fik besked fra de amerikanske immigrationsmyndigheder om, at han skal vende tilbage til sit hjemland i et år og genstarte hele processen med at få et green card.
Denne pludselige ændring i immigrationsprocessen har efterladt både præsten og hans menighed i chok. Pater Thomas Martin, præst i St. Pius Church, beklagede: “Vi har mistet en stor præst.”
Regelændringen og dens konsekvenser
Indtil april var vejen til et green card for internationale præster generelt ligetil og blev givet, når den lokale biskop havde godkendt inkardinationen.
Processen begyndte typisk med et R-1 nonimmigrant religious worker visa, der førte til sponsorering for permanent opholdstilladelse.
Men den seneste regelændring, som skyldes en forkert anvendelse af loven, har skabt et efterslæb, så religiøse arbejdere er strandet i fem til ti år, før de kan få permanent opholdstilladelse.
Miguel Naranjo, direktør for sektoren Religious Immigration Services i Catholic Legal Immigration Network, Inc. (CLINIC), forklarede, at immigrationskrisen ved den sydlige grænse påvirkede dette politiske skift, hvilket førte til restriktioner for ansøgere fra El Salvador, Guatemala og Honduras.
På udkig efter løsninger
Religiøse organisationer, herunder den amerikanske konference af katolske biskopper (USCCB), er fortalere for resolutioner.
Den foreslåede løsning indebærer at reducere den etårige ventetid, før man kan ansøge om et nyt R-1-visum, for at fremskynde processen og minimere forstyrrelser i pastorale placeringer.
Men der er stadig usikkerhed, og det religiøse samfund undersøger alternative visumprogrammer, som f.eks. dem, der faciliteres af højere uddannelsesinstitutioner.
Kirken sætter meget på spil
Ærkebiskop Joseph Naumann fra Kansas City udtrykte skuffelse og forundring over regeringens beslutning og understregede, at konsekvenserne er begyndt at kunne mærkes.
I ærkebispedømmet Los Angeles er 50 % af præsterne født i udlandet, og 10 % har midlertidige R-1-visa. Fader Joel Henson fortalte, at to internationale præster allerede er vendt tilbage til deres hjemlande på grund af visumproblemer.
Fremtidige udfordringer og samarbejde
USCCB og religiøse ledere fra forskellige trosretninger har henvendt sig til Kongressen for at få hjælp. Men det polariserede lovgivningsmiljø og den langsomme reaktion på immigrationsspørgsmål skaber usikkerhed om hurtig handling.
Ændringen af visumreglerne påvirker ikke kun præster, men har også indflydelse på katolske skoler, plejehjem og pastorale programmer.
Fader Frank Donio, direktør for Conference of Major Superiors of Men, understregede den internationale karakter af kirken i USA og dens afhængighed af immigrantpræster.
Mens han udtrykte taknemmelighed for de udenlandsk fødte præsters og ordensfolks bidrag, understregede han behovet for en kollektiv løsning.
ESTA’s rolle i at lette indvandring
Ændringen af de amerikanske visumregler udgør en betydelig udfordring for kirken og dens afhængighed af udenlandsk fødte præster.
Mens kirken søger løsninger og advokerer for løsninger, er enkeltpersoner nødt til at holde sig informeret om ændringer i indvandringspolitikken.
For dem, der rejser til USA, er det elektroniske system til rejsetilladelse (ESTA) stadig afgørende. Som situationen udvikler sig, bliver det endnu vigtigere at holde sig opdateret om ESTA-krav og -processer for dem, der navigerer i det indviklede landskab af amerikansk immigration.
I denne udfordrende periode arbejder Kirken og dens ledere utrætteligt på at løse visumproblemerne og sikre, at den rige tradition med internationale religiøse arbejdere, der tjener det amerikanske katolske samfunds behov, fortsætter på trods af de uventede forhindringer, som de seneste ændringer i immigrationspolitikken har medført.